1901年，李鸿章拖着虚弱的身子坐到了谈判桌前，八国联军代表趾高气扬地俯视着他。一份《辛丑条约》摆在了他的面前，只要签下他自己的名字，他就可以离开。但是签下名字之后，他将成为民众口中的卖国贼，西方列强眼中的笑柄，这个破旧的世界将再也没有他的容身之所。
李鸿章（右一）签辛丑条约
李鸿章签下了《辛丑条约》，人们纷纷把他比作秦桧。但是他没有选择，为了朝廷的颜面，为了满人的高贵，只能是他这位汉臣背下这所有的一切。之后没多久，李鸿章就在痛苦的精神折磨之下去世了，他将自己的一生都献给了大清朝廷，这份忠心只有当世之人才能了解，历史的滚滚云烟埋葬了李鸿章与大清，但他却给后人留下了一个世界五百强的企业，那就是招商银行。
招商银行的前身
西方列强的炮火声震碎了大清的天朝之梦，大清该何去何从？这成为了有识之士心中共同的问题。以李鸿章等人为代表的洋务派想要在国内大力发展西方的技术，正所谓“师夷长技以制夷”，但是却遭到了同治帝的老师、工部尚书倭仁和大学士宋晋为代表的顽固派的强烈反对。
1861年辛酉事变之后，与原有保守势力有矛盾的慈禧掌控了政权，为了稳固其自身的地位，她对洋务派采取了扶植的政策，于是一场轰轰烈烈的洋务运动便开展了起来。
洋务运动下的工厂生产
洋务运动的核心就是“师夷治夷”“中体西用”。即学习西方的先进技术用以抵制西方的侵略之路，其中李鸿章所做的贡献最大。他从1865年到1880年之间，依次创办了江南制造总局、轮船招商局、开平矿务局、机器织布局、电报总局。在这些企业之中，除了轮船招商局等不多的企业之外，大多消失在历史的尘埃之中。而轮船招商局就是招商银行的前身。
在轮船招商局出现之前，外国商人占据了中国航运大部分的市场。民以食为天，如果粮食来往输送全被外国人掌握，那将对清朝产生巨大的威胁。在此背景之下，李鸿章得到皇帝的许可，于1872年成立了轮船招商局，这是中国第一家民用企业，也是中国第一家官督商办的近代企业。
1873年1月17日，轮船招商局正式在上海永安街开业。但是一开业就面临着资金问题，清廷出了20万两，李鸿章自掏腰包出了5万两，这25万两支撑不起轮船招商局的起步与发展。李鸿章将轮船招商局的股份出售给其他商人，但是没有一个人愿意投资。在商人的眼里，与朝廷合作就跟与虎谋皮一般。
轮船招商局货轮图片
在这样的情况下，李鸿章不得不动用自己的政治威望，令地方督抚进行支援。之后在短短的一年时间里，李鸿章从各地筹到了190万两银子。轮船招商局终于有资本进行发展了，前方等待它的还有波浪万千。
轮船招商局的发展
任何一家企业想要发展起来，都需要有一位胜任的掌舵人。对于轮船招商局来说，唐廷枢就是这位掌舵人。他是被李鸿章从英商怡和洋行挖来的，他在洋行任职了十二年，有着丰富的商业经验和市场分析能力，轮船招商局在他的手中，开始了飞速发展。
1874年，轮船招商局在唐廷枢的带领之下，扭亏为盈，净赚8万两银子。到了1876年，招商局就已经拥有轮船11艘，在航运市场上颇具影响力。
市场是有限的，蛋糕只有那么大，轮船招商局的出现动了英商和美商手中的蛋糕。于是外国商人们勾搭在一起，打起了价格战，想要将轮船招商局彻底踢出局。招商局的运营资本本就比外商薄弱，价格战让招商局的营业收入受到了极大的影响。
轮船招商总局股份凭证
这时李鸿章再次动用了自己的政治力量，他于1877年争取到了缓缴官款利息三年，均分五年偿还的政策优惠。又在1878年贷款了15万两银子给轮船招商局，价格战的压力瞬间减轻了不少。
外国商人眼看价格战并没有对轮船招商局造成大的影响，也只好停止了这种损人不利己的行为。这场价格战让轮船招商局的声望提高了不少，人们纷纷跟招商局进行合作，轮船招商局开始了自己的扩张之路。
天津、牛庄、烟台、汉口、福州、广州、香港以及国外的横滨、神户、吕宋、新加坡等处都有轮船招商局的分局，而它的资本达到了420余万两。但是之后时势的变化，将招商局推到了悬崖边上。
1883年中法战争爆发，法军在多数战役中占据了上风。尤其是在海战之中，法国的远东舰队赢得了全胜。之后法军大肆劫掠大清船只，轮船招商局的船只无法出海，经营就陷入了瘫痪的状态。
李鸿章的赌局
李鸿章面对此时经营的瘫痪，第一次感到了深深的无力感。
他无法用自己的权利与地位改变这样的局面，但是轮船招商局可是朝廷抵御西方的试验地，如果招商局失败了，那么大清的未来和希望也将变得渺茫。
1884年7月29日，李鸿章参与了一桩在上海进行的秘密交易。当时来自美国的旗昌洋行计划买下清政府组建的轮船招商局，李鸿章以525万两白银的价格将招商局的全部资产卖给了美国洋行。但是在售卖协议上，有一条规定是清政府可以在未来以原价将轮船招商局收购回去，这是李鸿章经过辛苦谈判换来的条件。
轮船招商总局故址
李鸿章的赌局就是将轮船招商局出售给外商，这样船只就可以换旗出航，那么招商局将可以继续经营下去。李鸿章赌对了，法军看着插着美国旗帜的轮船招商局的船只，不敢阻拦和劫掠，招商局可以继续发展下去了。
但是李鸿章却遭到了政敌和清流们的误解，人们将他和卖国贼划上了等号，李鸿章没有辩解半句，也无需辩解，他知道自己做的事利于大清就足够了。
中法战争结束之后，李鸿章亲自前去旗昌洋行准备收回轮船招商局。但是洋人们除了向他收取高额的酬劳之外，还提出替李鸿章在国外采办军火，李鸿章无奈之下只有点头答应。轮船招商局终于最次回到了大清的手中，它的命运还将继续。
中法战争在航运线拉锯
1951年2月1日，招商局改组为中国人民轮船总公司，之后这家公司成立了一家子公司，名字就叫招商银行。招商银行是世界五百强之一，能有今日的发展，李鸿章功不可没。
年少不知李中堂，读懂已是不惑年。