1941年12月7日日本偷袭珍珠港的成功彻底改变了第二次世界大战的进程，将美国拖入冲突的日本在太平洋的进攻进展顺利，受到鼓舞，他们决定119天后在印度洋重演他们的成功。
这一次，他们的目标是英国殖民地锡兰，即现在的斯里兰卡。英国首相温斯顿·丘吉尔称这次袭击是战争中最危险的时刻，也是引起他最大恐慌的时刻。
这是因为在新加坡陷落后，如果日本成功占领了锡兰，他们就完全控制了印度洋。然而由于锡兰守军的顽强和一名加拿大皇家空军飞行员的英勇行为，日本的偷袭被击退了。
1942年2月，新加坡被日本占领。日本人通过东亚和东南亚向西推进的势头开始势不可挡。新加坡陷落后，在日本和印度之间还有一块垫脚石，那就是锡兰岛。日本人进攻锡兰几乎是不可避免的。唯一的问题是什么时候。
英军在锡兰的士气在1942年初的几个月就已经很低落了。新加坡的陷落连同在马来亚战役中的损失，都是对英国的重大打击，大约8万英军和英联邦军队在新加坡沦陷时被俘，5万英军和英联邦军队在马来亚战役中被俘。
日本人急于保持他们强大的势头，计划在1942年4月5日复活节突袭锡兰的首都科伦坡。如果不是因为勇敢的加拿大皇家空军飞行员的行动，这次袭击可能会像珍珠港事件一样出乎意料并取得成功。
4月4日，加拿大皇家空军中队长伦纳德·伯查尔乘坐PBY卡特琳娜号巡逻机在锡兰以南约400英里的海域上空巡逻时，在地平线上发现了可疑的东西。经过进一步的调查，他发现的物体是一支庞大的日本海军舰队，正朝着锡兰进发。
惊慌失措的伯查尔设法发出无线电信息，在他的“卡特琳娜”号被日本A6M2零式战斗机击落之前，警告科伦坡指挥部日本舰队的存在。
伯查尔和卡特琳娜号(Catalina)的船员在遭到机枪扫射并随后坠入大海后幸存下来，他们被日本人带走并接受了审讯。伯查尔告诉他们，在他发出有关日本舰队的警告之前，飞机的无线电就被机枪摧毁了。日本人对他的信任是接下来战斗的关键因素。
日本人在第二天复活节早晨发动了袭击，当时很多人正在教堂做礼拜。预料他们的袭击会像珍珠港袭击一样。事实上，许多参与袭击珍珠港的日本飞机和飞行员也参加了这次袭击。不过由于他们的目标并不是完全没有准备，日本人就要大失所望了。
科伦坡在前一天收到了伯查尔的无线电信息，为这次突袭做好了准备。来自遥远的东非、巴基斯坦、澳大利亚和印度的英联邦军队用高射炮保卫这座城市，用猛烈而持久的火力扫射日本飞机。25架日本飞机要么被击落，要么严重受损。
不过，日本的部分进攻还是成功了。一些英国飞机在拉特马拉那机场被摧毁，由于防卫者低估了日本飞机的航程，防卫者组织当然没有达到应有的水平。
两艘停泊在港口的军舰，辅助巡洋舰“埃克托尔号”和驱逐舰“特纳多斯号”，被日本的炸弹击沉。然而，大多数英国海军舰队已经撤离科伦坡港，因此许多英国海军舰艇得救了。
空袭之后，日本人袭击了锡兰西南200英里处的两艘英国巡洋舰，康沃尔号和多塞特郡号，攻击是成功的，两艘军舰都被击沉，424名英国水兵丧生，1120人在攻击后在水里呆了好几个小时。
几天后，也就是4月9日，亭可马里港再次遭到袭击。英国对这次袭击也得到预先警告，英国“竞技神号”和它的护卫舰队在前一天晚上离开。它们返航时，在早上8时55分被发现。“竞技神号”当时没有飞机在甲板上，在面对袭击时毫无还手之力，它的70架轰炸机在早上10点35分飞往巴提卡洛阿。在被命中40次后，“竞技神号”被击沉，307人阵亡。“吸血鬼号”和护卫舰“蜀葵号”也被击沉。
在一周的突袭中，近1000名英国和英联邦军人为保卫锡兰献出了自己的生命，他们的牺牲并没有白费，日本没能把英国舰队赶出锡兰，也没能占领科伦坡。如果日本人实现了这两个目标中的任何一个，这场战争对英国人来说很可能会走向完全不同的结局。后来锡兰成为计划中收复马来西亚和新加坡行动的重要基地。（幂谈天下/张幂）