中国空军新闻发言人申进科在8月31日召开的珠海航展新闻发布会上表示，中国空军已经历史性地跨入战略空军门槛。这一表态引起轰动，更是引起人们对轰-20是否将在航展上展出的遐想。实际上，这可能都在被自己心目中的“战略空军”而误导了。
美国曾经有战略空军司令部，负责战略轰炸机、加油机和洲际导弹。这是唯一明确使用战略空军这个说法的地方。苏联有远程航空兵，一般认为这与苏联的战略火箭军一起，与美国战略空军对标。很多人据此质疑，在中国空军还不具备足够有效的战略轰炸机的现在，中国是否有资格宣布已经建立战略空军。但中国概念的战略空军不是这回事。
在2018年11月11日“庆祝人民空军成立69周年”新闻发布会上，中国空军宣布了建立强大空军的三步路线图，明确指出：
第一步，到2020年基本跨入战略空军门槛，初步搭建起“空天一体、攻防兼备”战略空军架构，构建以四代装备为骨干、三代装备为主体的武器装备体系，不断增强基于信息系统的体系作战能力。
第二步，在实现2020年目标任务的基础上，进一步构建全新的空军军事力量体系，推进空军战略能力大幅提升；再用一段时间，全面实现空军军事理论、组织形态、军事人员、武器装备现代化，基本完成空军战略转型，到2035年初步建成现代化战略空军，具备更高层次的战略能力。
第三步，到本世纪中叶全面建成世界一流战略空军，成为总体实力能够支撑大国地位和民族复兴的强大空天力量。
可以看到，中国战略空军的重点不是远程打击，而是空军作为独立的战略方向。换一个说法，就是空军的任务不再只是保障陆军和海军的作战，而是真正的独立军种了。
这对中国空军真是历史性的转型。
中国空军开始于陆军的空中力量分支，这其实是与各国一致的。英国是老大帝国，英国的建军对西方各国有很大的影响，也对世界各国都有影响。在历史上，英国并没有正规军，国王有亲兵，各地贵族也有亲兵。需要打仗（不管是对内还是对外）的时候，国王召集效忠贵族的亲兵，一起组成联军，以国王的名义出征。
伊丽莎白女王时代，不仅诞生了莎士比亚，也诞生了皇家海军，这是听命于国王（或者女王）的军种。但在陆地上，直到克伦威尔的议会军，英国才建立起常备军。这也是海军与陆军分家的开始，与其说军种是军事需要决定的，不如说是政治需要决定的。这也是海军被称为“资深军种”（Senior Service）的由来，在有些圈子里，海军被戏称为“一等人”，陆军自然就是“二等人”。
飞机发明不久，就在一战中得到应用。皇家飞行队（Royal Flying Corp）在1912年作为工兵的下属单位组建，皇家海军也同时组建了皇家海军航空兵（Royal Naval Air Service）。在一战末年的1918年，皇家飞行队和皇家海军航空兵合并，组建为皇家空军。这是世界上第一个独立于陆军和海军的空军。1924年，皇家空军组建舰队航空兵（Fleet Air Arm），但在1939年移交皇家海军，从此，皇家空军成为专职的陆基航空力量。
美国经历了大体相同的历程，但空军单独组建要到二战结束后的1948年，战时美国空军是以陆军航空队（Army Air Corp）的身份作战的。不过，陆军航空队名义上属于陆军，实际作战已经脱离了陆军的指挥，成为独立兵种，就像海军陆战队与海军的关系一样。也因为这样的时间顺序，空军在一些圈子里被戏称为“三等人”。海军陆战队被称为“四等人”有点冤，海军陆战队的组建实际上要早得多，但这个黑锅已经推不掉了。
英国皇家空军在两次大战之间其实经历过一段低潮，在二战前夜才得到重视，真正作为独立军种参加了二战。在战时，皇家空军的轰炸机作为战略打击力量，成为在战争早期就发动对纳粹德国反击的主要力量。皇家空军轰炸柏林在很大程度上迫使德国空军改变计划，从消灭皇家空军战斗机转向轰炸伦敦等城市目标，最终成为不列颠之战的转机。
在二战中，在盟军登陆反攻前，美国陆军航空队的战略轰炸成为独立于陆军和海军对德国和日本的主要打击手段。这段战争经验是战后把陆军航空队拉出来单独组建空军的重要原因，更是单独组建战略空军司令部的主要原因。
在新中国，空军在1949年11月11日组建，但是必须说，这只是陆军的空中力量分支，地位相当于兵种，而不是独立的军种。直到军改之前，总参和大军区首长都是陆军将领担任的，海军的作用是在海上保护陆军的侧翼，空军的作用是在空中保护陆军的侧翼，主要决战都是陆军的责任，因为海军很可能不能独立抵挡住强敌入侵，空军更没有这个能力。
军改把总参改组为联参，大军区改组为战区，不仅是名称的改变，更是思想上的改变：陆军只是武装力量的一部分，海军和空军都负有独立战略方向的使命。或者说，联合作战不再是单向的空海军支援陆军作战，而是所有军种支援负责战略方向的主战军种作战。对于不同的战争设定，这个主战军种可以是陆军，也可以是海军，或者空军。
这要求空军具有在陆军和海军的支援下，独立发动和赢得战争的能力。这要求空军能“空天一体、攻防兼备”，具有战略预警、空中打击、防空反导、信息对抗、空降作战、战略投送和综合保障等能力，具体装备什么飞机、什么导弹反而是次要的。装备是重要的，但空军的定位决定装备，而不是装备决定空军的性质，这才是中国语境下战略空军的意义。
作为对照，中国海军有海军航空兵，中国陆军有陆军航空兵，但海航的任务是保障舰队作战，陆航的任务是保障地面部队作战，所以都是战术性的兵种，而不是战略性的军种。反过来，火箭军肯定负有战略打击任务，但也负有战术和战役打击任务。之所以单独成军是因为火箭军也和陆军、海军、空军一样，具有独立发动和赢得战争的能力。战略支援部队则不同，尽管具有独立发动和赢得网络战、信息战、空间战的能力，主要任务还是支援各军兵种作战，所以不是独立军种，只是一个特殊的跨军种的兵种。
因此，申进科的话与轰-20是否即将出台没有关系，他只是在说明中国空军完成了向独立军种转型的第一阶段。轰-20会有的，但这不是中国空军是否为独立军种的原因，就像中国空军有了轰-6几十年了，并未因此成为战略空军。
中国空军向战略空军转型是从2000年空军司令在新加坡提出“攻防兼备、首战用我”的时候开始的。海湾战争和前南战争使得中国重新认识了空中力量在现代战争中的作用，但苏-27的引进才使得中国空军对攻防兼备、首战用我从抽象的设想变为具体可运作的理念。歼-11的国产化，中国自行研制的歼-10、歼-20、歼-16，使得中国空军有能力将理念转化为初步的实践，空警2000/200/500、运-20和即将到来的轰-20将实践的深度和广度极大扩大，军改则在体制上保障了战略空军的实现。
中国空军已经实现了战略转型的第一步，构建起以第四代装备为骨干、第三代装备为主体的架构。下一个里程碑为2035年，需要建立起现代化的战略空军。从实际建设速度和战略需要来看，这个时间点或许会提前到2030年。那时歼-7、老轰-6应该都退完了，歼-8应该也退完了，实际主战装备将以3.5代而不是基本的第三代为主。这不是终点，中国还将在2050年建成世界一流的战略空军，这就是赶超那个时候的世界最先进水平了。