2018年8月16日，碧桂园集团董事局主席杨国强前往吉隆坡国会大厦拜会马来西亚首相敦马哈迪。
8月27日上午，据路透社报道，今年92岁的马来西亚总理马哈蒂尔·穆罕默德表示，马来西亚将不再允许外国人购买位于柔佛州的住宅项目“森林城市”。
澎湃新闻从当天在吉隆坡举行的一场名为“城市4.0：建设智慧和数字化城市”的国际会议和展览会开幕式后的媒体发布会的视频上看到，马哈蒂尔称，“有一件事是可以确定的，那座即将建成的城市（指：森林城市）将不能再卖给外国人”。
马哈蒂尔称，将不会给那些购买森林城市的外国人发放签证，对森林城市持反对意见是因为这是一所为外国人建造、而非是为马来西亚人建造的城市，大多数马来西亚人事买不起这些公寓的。
据路透社的报道称，竞选期间，马哈蒂尔凭借着反对包括森林城市在内的中资项目推动了竞选活动。
这意味着，这个63岁的碧桂园董事局主席杨国强倾尽心血的马来西亚超级大城将无法向国人出售。与此同时，其大规模向全球出售的计划也将终止。
随后，马来西亚森林城市开发商、中国最大的住宅开发商碧桂园（02007.HK)负责人向澎湃新闻回复：（碧桂园）森林城市已和政府核实，马哈蒂尔从未表示不向外国人销售。
而此后下午16时，财新网引用马来西亚总理署的回复称，马哈蒂尔今日公开表示，将禁止碧桂园森林城市卖给外国人。
此外，据碧桂园马来西亚区域公众微信号8月26日的消息，2018年8月16日，碧桂园集团董事局主席杨国强前往吉隆坡国会大厦拜会马来西亚首相马哈蒂尔。
消息称，在40分钟的会谈里，杨国强认真听取了首相敦马哈迪关于碧桂园集团的发展建议。首相强调：“我欢迎能为马来西亚带来技术转移，创新机会以及创造本地就业岗位的外国投资。只要企业愿意在马来西亚长期发展，政府将会为企业的长期发展创造良好的营商环境。最重要的是，本国人民要从外国投资带来的经济发展中获益。”
而杨国强则表示：“我坚信马来西亚在首相阁下的领导下会继续对外国投资者持欢迎的态度。因此，我计划加大碧桂园集团在马来西亚的投资规模。下一阶段，碧桂园集团会着重加强在现代农业以及智能机器制造业这两大领域的投资力度。”
文章内容称，马哈蒂尔首相认可了碧桂园集团所取得的成就，并表示将继续支持碧桂园集团在马来西亚的发展。
随后8月17日-8月21日，马哈蒂尔开展了为期5天的访华之旅。据人民日报海外版19日报道，马哈蒂尔在参观阿里巴巴时表示，“中国发展成为世界主要的制造工厂，从一个贫弱的国家发展为繁荣国家，值得马来西亚学习。”
而结束访华后仅仅不到一周时间，马哈蒂尔又表达了反对将房地产项目出售给外国人的言论。
碧桂园“森林城市”项目位于马来西亚柔佛州新山市，为碧桂园与当地开发商马来西亚柔佛州人民集团（KPRJ）共同开发。2013年8月，碧桂园拿下这一项目地块，项目由四个面积不同的人造岛组合而成，占地约14平方公里，接近澳门面积的一半。
碧桂园森林城市效果图
2016年12月，碧桂园宣布项目总投资将达到1000亿美元（约6900亿人民币）。按照此前公布的规划，该项目整体将耗时20年开发，是碧桂园在海外最大的房地产项目。按照碧桂园的内部测算，若每平方米售价约2万元，可实现收入1.5万亿元；预计开发周期长达20〜30年。
目前，碧桂园森林城市是中国在马来西亚的“明星项目”之一，除此之外，中国在马来西亚的大型投资还包括马中关丹产业园、东部海岸铁路工程以及刚刚于4月3日开工的南部铁路项目等。
此前，马哈蒂尔表示，他支持中国的“一带一路”倡议，但保留在必要时与中国重新磋商部分协议条款的权利。“马来西亚欢迎中国公司在马来西亚雇佣当地人、为马来西亚带入资本和技术，但现实情况存在一些不同。”他在上任记者会上说。
马哈蒂尔所指的项目被认为是中国碧桂园集团投资的森林城市项目。该项目位于马来西亚南部柔佛州与新加坡比邻的伊斯干达（Iskandar），总投资额为1000亿美元，计划吸引中国的城市中产阶级在马来西亚投资房产。
马来西亚媒体指出，该项目引起争议的主要原因是没有考虑到如何融入当地社会和使得双方互利，这在种族关系敏感的马来西亚，很容易引起攻击和不满。
事实上，马来西亚森林城市项目是杨国强倾注最大心血的一个综合性房地产开发项目，这甚至被描述为杨国强实现梦想的一个项目。碧桂园前副总裁吴建斌这样描述杨国强对这个项目的情感：杨主席说他有个梦想，几乎每个碧桂园人都能背诵:“我有一个梦想，能有一座城市，那里的生活非常安全，没有车辆在地面穿行，建筑外墙都长满植物，到处都是公园，大家在那里可以晒太阳、跑步、游泳……
从2015年1月开始，杨主席把自己当成“森林城市”总指挥，披甲上阵，投入了一半以上精力，调动了内外全部财力、物力和人力，以攻克“头号项目”为己任，运筹帷幄。应该说，这是“森林城市”推进过程中最为革命性、颠覆性的一段日子。春节一过，集团调整了领导班子，强化了统一领导职能。原来区域总裁被换下，由苏董事挂帅，直接向杨主席和总裁汇报，以便于快速决策和落实。
杨国强称，一旦“森林城市”成功，就会把这个模式复制到全世界每个国家，先从东南亚国家开始，期待有一日，国外带来的收入和国内带来的收入达到一比一。
事实上，碧桂园森林城市在国内销售已经暂停。澎湃新闻从知情人士处获悉，自2017年3月，碧桂园暂停森林城市在国内的销售，随后碧桂园将销售策略转变为面向全球。而据澎湃新闻此前获得的内部文件显示，碧桂园森林城市接近九成的购房者来自中国国内。
8月27日，碧桂园方面向澎湃新闻确认，目前针对中国购房者的销售依然没有恢复。
对于销售是否能够恢复以及将如何处理已经买房的购房者如何获得签证等问题，碧桂园方面没有进一步的回复。