南海，北抵北回归线，南跨赤道进入南半球，其南端位于印尼的苏门达腊和加里曼丹之间，北边至中国广东、广西、福建，香港和澳门，东北至中国台湾岛，东至菲律宾群岛，西南至越南与马来半岛，通过巴士海峡、苏禄海和马六甲海峡连接太平洋和印度洋。近代以来，南海一直是交通要道，有着重要的战略地位，1945年初，在南海发生的一系列海空战斗决定了日本的最终命运，也决定了太平洋战争的结局。
太平洋战争前期，日本迅速攻占了东南亚的资源地区，并且在随后的几年中用运输船队将大量资源运回本土，来维持庞大战争机器的运转，这条运输线也可以说是日本的海上生命线。在东南亚通往日本本土的航路上，南海是必经之路。尽管在1944年前，美国潜艇给日本的运输船队造成很大损失，但潜艇是不可能彻底切断运输线的。想完全切断运输线需要靠水面和空中的力量。
在乌利西环礁集结的美军舰队
1944年，美军在菲律宾登陆，进一步逼近南海。1944年12月30日，强大的美国第三舰队从乌利西环礁出击。这次作战的目的是彻底切断日本的海上生命线，支援陆军对吕宋岛的登陆同时也扫清南海周边日军的残余力量。稍早前日舰队突袭民都洛岛登陆场的礼号作战更坚定了美军执行这一作战计划的决心。美军第三舰队共包括13艘舰队航母（8艘重型，5艘轻型），6艘护航航母，8艘战列舰，16艘巡洋舰，71艘驱逐舰和护航驱逐舰以及11艘随行的油船，舰载机约900架。这样一支强大的力量可以说是没有任何对手的。
美军飞机空袭日本运输船
美军的第一个作战目标是支援在吕宋岛的登陆，第三舰队首先空袭了冲绳、台湾岛和吕宋岛的日军机场，1945年1月9日，美军在吕宋岛西北的仁牙因湾登陆。陆军部队登陆后，第三舰队于1月9日至10日通过巴士海峡和巴林塘海峡进入南海，准备扫荡南海附近的日军部队，对于美军舰队进入南海，日军还一无所知。美军第一个攻击的目标是西贡，这里是重要的海军基地，据侦查报告包括2艘航空战列舰在内的日本舰队就躲藏在这里。不过实际上日军舰队早就逃离了金兰湾，到了新加坡附近的林加泊地。第三舰队遭遇的，将是一个规模庞大但防御薄弱的运输船队——Hi86（ヒ86）船团。
遭到轰炸的日本运输船
Hi船团是太平洋战争期间从新加坡向日本本土运输物资的运输船队，船队浩浩荡荡有几十艘船之多，Hi86船团有10艘运输船和6艘护航舰。1945年1月12日晨，美国航母上出发的侦察机发现了Hi86船团和其他4支规模较小的运输船队。几百架飞机相继起飞，攻击5支运输船队和西贡以及海岸地区的设施。在美军飞机的猛烈轰炸下，日本舰船一艘艘沉没，Hi86船团旗舰香椎号巡洋舰也被击沉，到这一天结束时Hi86船团16艘船中只剩下3艘受伤的护航舰得以逃离。另外4支船队中有两支全灭，两支损失惨重。西贡附近的日本舰船也损失惨重，连停泊在西贡港内的维希法国军舰也一起被干掉了。陆上的机场码头等设施也遭受损坏。整个12日当天日本仅运输船就损失了35艘，吨位高达13.6万吨，其他舰船损失14艘。可以说是损失极为惨重。
被击沉的香椎号巡洋舰
随后，美军舰队转向中国沿海，1月15日和1月16日，美舰队空袭了香港、海南、澎湖和台湾的港口和机场，11艘舰船被击沉，大批飞机被击毁。1月21日和22日美军集中轰炸台湾的港口与机场，1月21日当天日军出动数十架飞机反击美舰队，美国航母提康德罗加号、兰利号和1艘驱逐舰被击中受轻伤。但日方损失惨重，12艘运输船被击沉，几十架飞机被击毁。1月23日，美军舰队离开战区，返回乌利西。
美舰队空袭香港的日军舰船
在南海的这一系列作战中，日本损失了54艘运输船，吨位达24.1万吨，其他舰船损失18艘，飞机损失数百架（至少207架，一说500架，一说615架）。美军则损失轻微，只有几百人战死或负伤，舰船也损失轻微，飞机战斗损失98架，因为恶劣天气和其他原因事故损失103架。这场战斗重创了日本，因为这不仅仅是几十艘运输船的损失，更标志着东南亚到日本的生命线已经被切断了，日本很快就会失去战斗能力了。这一战对日本高层震动很大。据日本天皇侧近木户幸一日记记载，1月12日Hi86船团覆灭当天，天皇表达了考虑终战（实际上是投降）的意向。
作战中的美军飞机
此战后日本再也不敢用大规模船队向本土运输物资，只好采用小船队运输物资（即南号作战），但仍彻底失败，通过美军封锁回到日本的船只寥寥无几。用战舰强行运输物资的北号作战倒是奇迹般成功了，但运量太少杯水车薪，而且不可重复（本来就没剩下几艘战舰）。东南亚到日本本土的航线彻底断绝。