第二次世界大战之后，世界贸易频繁，海运成为运载主力，造船业开始兴起，上个世纪50年代，日本超过英国成为世界第一，到了20世纪初，韩国在各个指标上超越日本，成为老大，不到十年时间，中国反超韩国正式成为造船霸主，并一直保持多年，三十年河东三十年河西来形容造船业在恰当不过了。
近年来，造船行业产能过剩，受钢材价格影响，整体利润呈下降趋势，去年，日本造船第一，爱知造船厂倒闭，让日本在造船领域渐行渐远，反观中国造船业发展迅猛，据工信部数据显示：中国造船以载重吨位计算占全球40%成为第一，经历过两次洗牌，优胜略汰，整体趋势稳定，全国前十造船厂市场占有率达到70%，其中扬子江船业以36亿净利润成为中国最赚钱民营造船厂。
1957年任元林出生在江苏江阴，从小家境富裕，父亲开了一间造伞厂，衣食无忧的他，并不喜欢造伞，而是整天读游记类书籍，梦想着闯荡江湖，没过多久，他的好日子到头了，受当时形势影响，父亲工厂倒闭，一下子家里陷入困境，高中三年，为了减轻家里负担，有时间就摆地摊修伞，高中毕业之后，他被分配到扬子江造船厂当学徒，他很珍惜这个机会，付出百般努力，学习和实践焊工技术，短短几年，成为厂里技术骨干。
闲暇之余，得益于年少时跟父亲学的经商之道，一次偶然机会，他发现买国库券有赚头，跟父亲借了钱，一下买了上百张国库券，拿到外地去出售赚差价，一次就赚来200块，是他工资7倍，就这样，他来来往往，短短两三年就赚到3000多块，曾有一次拿着赚来的钱，到了一家饭店，一口气点了五碗红烧肉，在那个年代真可谓是土豪行为。
成为技术骨干，仅仅是他走出第一步。他不仅在技术上继续深造，还学习英语、经济管理等方面的知识，就这样一步一步，29岁时，就破格当上副厂长，1997年，正式出任厂长。但没想到东南亚金融危机爆发，很多造船厂相继倒闭，给了这位新厂长当头一棒，他不甘心失败，借助国企改革政策，他申请将企业私有化，得到了批准，加上多年来员工的信任，他让一千多员工参股，员工把工作当事业来干，正式开始创业生涯，三年之后，扬子江造船厂成为民营控股公司。
资本支持加上清晰定位，让这艘巨轮一开始就选对了方向。改革完成后，借助自身优势，外加资本支持，他纵观当时整个行业态势，选择走中高端路线，专造国际货运集装箱船，砍掉维修船只部门，剥离拆船业务，整合资金，升级造船设备，做完这些后，最重要的就是人，当时韩国是造船老大，为了得到人才，他开出了40多万天价工资和优越待遇，一下子从韩国请来5位专家，开始轰轰烈烈的造船大业。
2003年，航运市场开始活跃，他将目标客户定在欧洲发达国家，借助中德建交30周年之际，他一举拿下近10艘集装箱船的订单，后来，客户反应船只质量有问题，他请国际专家检测，没发现任何问题，面对故意刁难，他没有退却，不惜重金请英国最好的律师，打赢了这场官司，这次事件，让扬子江船业在德国一炮走红，之后更多国家订单纷纷漂洋过海而来。
往后几年，造船业得到资本青睐，高利润引来众多外行的参与。2007年，公司顺利在新加坡上市，此时任元林并没有被眼前的疯狂所迷惑，他知道造船泡沫迟早要破，他选择只接大客户订单，保持资金链完整，果不其然短短一年，全球金融危机到来，业内三分之一企业纷纷倒闭，扬子江船业通过和客户协商、降价、协助客户等一些列措施，让他和客户一起度过了难关，合作更加紧密，2009年，业内一片惨淡时，扬子江船业逆势而为，营收106亿，净利润高达22.9亿元，成为造船完工量、手持订单量、承接新船订单量、净利润共4项中国第一的成绩。
危机过后，通过收购和资本扩张将企业带上巅峰。中产网信息显示，2009-2016年，我国约有 140 多家造船厂关停倒闭，约有 90 多家船厂被兼并收购。造船业陷入新一轮低潮期，任元林用猎人般眼光观察经营不善的船厂，以最小代价，先后收购4家大型船厂，整合资源、扩充产能，合资或者独资成立全新的工程装备、设计研发、电气系统、进出口等4家公司，形成了完整研发、制造、销售产业链，到2012年产能达到600万载重吨。
2018年，集团营业收入达到232亿元，同比增长21%，净利润达到36亿元。 国际船舶网数据显示：扬子江船业以131艘总计1185.8万载重吨的业绩名列全球第四、中国第一。任元林表示：“公司手持订单将在未来几年持续提供稳定的收入来源，通过建立全新合资企业，结合在造船、技术和客户网络方面的综合优势，将满足客户对高科技绿色船舶的需求”。