四马路观音堂有座如来佛像，百多年来默默接受红尘俗子的供奉，但众人却不知祂的前世今生。原来佛像从东瀛西渡到北京，流离颠沛到英伦，辗转来到胡亚基的南生花园，最后落户观音堂。
1950年代的观音堂旧貌。南生花园的佛祖铜像 胡亚基1816年生于广东黄埔村，即英国人称的丹勒斯岛上；15岁南来协助父亲胡宏根经商，后继承供应食品给英国军队的黄埔公司。他在1853年归化海峡殖民地籍后受到政府器重，受委为太平绅士和立法委员，出任清朝驻叻首任领事后，俄国和日本也相继委任他为领事。 胡亚基热爱园艺，早年本地欠缺旅游景点，他在1859年以东陵的园林和政府交换沼泽地，这片园林发展为植物园，沼泽地则是实龙岗路著名的南生花园，落成后开放给民众参观。他从广州聘请多位园艺师设计岭南风格的花园，开垦果园，有小型假山、人工湖、水族馆，精巧而矮小的竹子和经过精心修剪整理类似各种动物形状的花木。 花园也设有兽苑和鸟栏，畜有驯兽珍禽多种，如稚鹿、犀牛、貘、长颈鹿、猩猩、孔雀、白鹤等，也饲养鲤鱼和加雷鱼。海军上将岌巴是胡亚基的莫逆之交，数度到访南生花园，在1848年撰写《四君统治下的海员生活》时也提及花园。文中描述园中有一圆池，栽种壮丽之睡莲，其叶巨大无比，是暹罗摄政王所馈赠，在花开的季节，胡亚基在此宴客赏月品花。
胡亚基兼任三国领事。1935年10月8日《新加坡自由西报》的一篇报道对南生花园有深入的描述，文中提到长达八英尺三寸的“独角”（Narwhal Tusk，独角鲸的长牙），和坐落于滑铁卢街（俗称四马路）寺庙的佛祖铜像是当时园内最引人注目的景点，这则报道确定观音堂佛像来自南生花园。 南生花园在1893年转售给佘连城，花园因年久失修，佘连城重兴土木，葺其颓坏，使其焕然一新。佘连城于1895年3月28日在明丽园设宴，并邀请殖民地总督主持新宅邸入伙仪式，南生花园也改名为明丽园。佛像即是南生花园的著名景点，就不可能是1900年八国联军的胜利品。 二次鸦片战争和八国联军，北京城同样被联军攻破，联军疯狂的抢掠，都给慈禧遇上了。两次事件相隔40年，但时至今天，许多人还是有所混淆。胡亚基是在二次鸦片战争后，将佛像从伦敦带回来南生花园，但口传时出现失误，变为八国联军的年代。 黄埔与南生的含义 胡亚基和欧洲商人娴熟，在欧洲还有许多朋友，他们都称胡亚基为“黄埔先生”。
现在的观音堂是在1982年重建。胡亚基逝世后，三个儿子在不同时期也称为“黄埔先生”。长子胡亚业于1887年逝世，《海峡时报》称呼他为胡亚业，黄埔先生；次子胡颖存于1912年逝世，《海峡时报》同样称呼他为胡颖存，黄埔先生；但两位兄长寿命不长，更多人认识的是幼子胡颖德，祖孙五人，在不同的年代都被称为黄埔。 因南生号之故，华社则称胡亚基为胡南生，番禺会馆光绪五年（1879）的新建番禺会馆碑记和光绪十五年（1889）的新建番禺副会馆碑记，大总理都是为胡南生，他们显然是胡亚基和胡颖存。翻开陈育崧《新加坡碑铭集录》，光绪十六（1890）年劝捐碧山亭，胡南生捐170元，这位胡南生却是胡颖存。虽然胡亚基是家喻户晓的胡南生和黄埔，但后人一直沿用这名称，将佛像带回南生花园和送到观音堂的胡南生是父子，不是同一人。 如来佛像晋驻观音堂 巨大的如来佛像上刻满许多日文，相信是日本铸造运到北京，二次鸦片战争被英国军人掠夺带回伦敦。胡亚基某次去英国探访朋友，看到佛像废置在伦敦友人的花园，并将它带回新加坡。
在准提菩萨背后的如来佛像。（郭永发提供） 南生花园卖给佘连城之后，胡颖存搬到客纳街（Club Street）55号，佛像在重建后晋驻观音堂。佛像是来自圆明园，或其他被掠夺的府邸，一时间却无从查起，但主人肯定是非福即贵的大户人家。姑且不谈何时来到北京，单从火烧圆明园算起，已渡过150多个春秋。 记者：林志强
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