窑湾古镇历史上溯于春秋，自公元618年唐朝建置，已有1300多年历史。古镇西依大运河，东临骆马湖，三面环水，为南北水运枢纽和重要的商品集散地。
窑湾古镇素有"东望于海，西顾彭城，南瞰淮泗，北瞻泰岱"之说，号称"黄金水道金三角"、依托水运的优势，窑湾逐渐发展成为京杭大运河上的重要码头和商业重镇。在明清漕运鼎盛时期，窑湾为南北水陆要津，往来船只南达苏杭，北抵京津，工商贸易曾昌盛一时。
清末民国初期，窑湾镇有商号、工厂、作坊等360多家，其中钱庄就有13家。东三省货物经窑湾远销南洋、新加坡、台湾、日本等地。英国、法国、荷兰等国家的商人、传教士来窑湾经商传教，其中不乏著名的当典、槽坊、钱庄、粮行、布庄、客栈。合资企业有中美合资美孚石油公司、中英合资亚西亚石油公司、中法合资五洋百货公司、中英合资鸡蛋清厂等。当时窑湾当典的银票可在中国18个省的定点钱庄兑换现银。镇里有江西、山西、山东、河南、河北、安徽、福建、苏镇扬8省商会馆和青海、浙江、东三省等10省商业代办处及2座教堂、8座庙宇。镇上驻有美、英、法、俄、意、荷兰、加拿大等国家的商人和传教近百人，与世界上10多个国家与窑湾有贸易往来。
外国的汽艇、国内的小货轮在窑湾码头来往穿梭，河面桅樯林立，街道人流如织，可谓极盛一时。当时有商铺、宅院、教堂、庙宇8000多间。包括如今吴家大院、赵信隆酱园店、中国典当博物馆、窑湾民俗博物馆、大清窑湾邮局、江西会馆、山西会馆、苏镇扬会馆、天主教堂等10多个景点。
窑湾古镇通过三年多来的保护和开发，集古韵景观、水韵景观与人文景观于一体，极具游览、科普、休闲、考古、瞻仰价值。风光十分秀丽。骆马湖烟波浩渺，碧波万顷，水草丰茂，岛屿星罗棋布，为省级湿地保护公园，加之丰富的湖产、风味独特的小吃，吸引了众多游客。"苏北水域胜江南"之美誉及"小上海"之称，是国家AAAA级旅游景区。
当时交通状况有限，商船只能在白天航行。夜间商船停靠窑湾后，脚夫们装卸货物、补充食物，船民们备足日常生活用品。因此，每天三更半夜，四面八方的小商小贩和镇里居民不约而同地来到窑湾街市，做起小买卖小生意。打潮牌、蒸包子、烧五香妈糊，百姓们打着手电挑菜，借着灯光选鱼。天亮后商船起航，赶集的百姓也就逐渐散去。如此日复一日，年复一年的繁华热闹，一直流传到今天。因为是半夜开集，天亮结束，人们便形象地称它为"夜猫子集"。
"四季时菜迎宾客，苏北水乡胜江南"之美誉，可谓物华之地，鱼米之乡。其历史名酒--窑湾绿豆烧香醇甜美，久享盛誉，被列为江苏八大名酒之一。追溯起源，还有一段美丽的传说呢。早在明朝李时珍任皇宫御医时，用珍贵药材配制宫廷保健酒，酒色棕绿，故称"绿酒"，有500多年的历史。
清朝康熙年间，就在古镇文明遐迩的酒坊，生产一种叫"老瓦缝"的绿酒很畅销，路人有口皆碑，后得乾隆赐名"窑湾绿豆烧"。窑湾绿豆烧产于新沂市窑湾镇，据传乾隆皇帝三下江南两经窑湾，一次偶染小疾，饮此酒后顿觉舒爽，赞不绝口，遂将其定为贡酒。
窑湾绿豆烧酒基以优质大麦、小麦和豌豆为原料，采用传统作坊酿造成大曲酒，配以红参、当归、杜仲、淡竹叶、虫衣、砂仁、栀子、藏红花等40余味中草药和冰糖、白砂糖，经过入缸静止沉淀，并让酒、药、糖慢慢溶为一体，至一定时间，即成绿豆烧酒。
新沂窑湾绿豆烧既具有白酒的醇烈，果酒的香甜，色如金波，香醇甜美，具有舒筋、活血、开胃、健脾之功效。由于绿豆烧中加入了多种中草药，可以抗病毒、滋阴补肾、活血化瘀、生肌、解毒、消炎、止痛、增强人体免疫力功能，并能养颜润肤。
后来，在历史上也曾有"金箔酒"、"辣黄酒"、"墙缝酒"等雅称。窑湾籍海外商人和美、英传教士将"窑湾绿豆烧酒"传入了欧美和东南亚等地，被中外人士称为"中国的白兰地"，专家学者亦称之为"东方的XO"。