中国是近代开始落后的，却是现代才开始跟上全球步伐的，可以说基本上从0开始，底子相当薄，真正的工业体系要到建国之后，在苏联的帮助下才开始建立。但国人当时的热情非常高，摆脱了封建和殖民地的局面之后，先进制度的优势就体现出来了，人民群众的智慧也就出来了。
在很短的时间内，就取得了两弹一星的成绩，虽然这里面多少有苏联的帮助，但绝大部分还是中方自己搞出来的，当时震惊世界。
在军工领域中方一直瞄准世界前沿的科技，一个是美国，一个苏联，但美国距离太远，而且美方的设计和制造与中方的不兼容，因此中国很多时候，都是从与苏方的武器的比较中，来找差距并进行追赶。
上世纪80年代，苏军就有一款NSV“岩石”大口径重机枪，这款机器在大部队集群作战的时候颇为重要，而中方认为目前中方还缺乏类似的武器，因此也打算开发一款重机枪，但要求重量必须更轻。
12.7mm大口径重机枪在诞生时的初衷是为了对付第一次世界大战时期的装甲坦克的，但很快就被发现也可用于对付低空飞行的航空器，所以这一类口径的重机枪也经常用作高射机枪。
随着飞机越飞越高、越飞越快，坦克和装甲车辆的防护性能也越来越高，现代的大口径重机枪越来越多地被用于平射，如远距离火力压制、步兵集群目标、摧毁军事器材、对付轻型防护的车辆或掩体等等。
大口径重机枪的优势在于射程远、威力大，其射手可以在其他步兵轻武器的射程以外射击。但作为步兵武器，其最大的缺点是重量和尺寸都偏大，往往要几个占编制的人来服侍。因此大口径重机枪在地面使用时，要么装在车辆上，要么架在三脚架上在固定的阵地上使用，如果徒步步兵要扛着它转移是一件苦差事。
我国由于多种原因，一直比较重视大口径重机枪轻量化的研究，在西南冲突期间步兵分队就经常把大口径重机枪扛到前线，用于支援进攻或阵地防御。我国最早的12.7mm大口径重机枪是仿制自前苏联的DShK/DShKM（或称“德什卡”），定型为54式或54-1式高射机枪，枪身重33公斤，连三脚架全重88公斤。我国自行研制的第一种高射机枪是1977年设计定型的77式高射机枪，该枪枪身重21公斤，连三脚架全重56公斤，减重辐度很大。
到了1985年又设计定型了85式高射机枪，该枪是在77式高射机枪的基础上简化机构、进一步减重而成的，其枪身重减轻至18.6公斤，全重为41.5公斤。
在国外，主流的西方同类型武器一直是M2HB .50BMG重机枪，这件长寿的武器经过多年来的改进，其重量也已经有所减轻，不过减重手段主要集中在新型脚架上，M2HB与M3三脚架的总重量为58公斤。最新研制的XM312重量要轻得多，连同三脚架仅有19公斤，可算是世界上最轻的12.7mm重机枪。
然而枪身重量也是克服射击时枪身上跳的一种手段，89式和XM312都是为了在保持较轻的全枪重量的基础上让射击时的后坐力可控，而采用了管退与导气式混合的自动方式，但XM312的缓冲器导致该枪射速过低（仅260发/分），美国陆军在对XM312进行试验后对如此低的射速极为抵触，于是XM312的承包商GDATP不得不重新把该枪简化和提高射速后改进成LW50，但LW50对射速的提升并不多，仍然是偏低，所以目前这种“世界上最轻的重机枪”的服役前景并不乐观。
另外还有一些外国公司（如新加坡）也研制了一些新式的12.7mm机枪，重量大幅度减轻，但迄今仍未见装备。所以89式重机枪到目前为止，仍然是世界是最轻的现役12.7mm口径重机枪。
当时中方也不知道NSV“岩石”的具体情况，甚至根本没有见过，只知道这款重机枪重量只有25公斤。中方倒腾了一段时间之后，搞出了89式重机枪，而全重达到了26公斤好像只比NSV“岩石”要重一点点。
然而89式的性能却颇为糟糕，重机枪口径大，为了瘦身枪管颇为纤细，在射击的时候，抖动非常厉害，感觉就像在跳舞，精度很糟糕。而为了解决这个事情，又将其固定在载具上，但精度依然不理想。
然而89式却是非常出名，这主要因为两点：一个是NSV“岩石”的全重不只有25公斤，25公斤是只算枪的裸重，如果加上支架等等，要远超25公斤。
而中国的89式确是全重25公斤，这下可好，全球最轻重机枪的名头砸身上，不出名也难。但是该枪经过部队几年使用后也暴露出一些问题，如在部队调研发现，经过一段时间的使用，90%的该枪出现射击精度下降的故障，点射和连发时尤为突出。经检查和分析，我们总结出3个方面的故障原因，这3个原因归纳起来都是由结构缺陷所致。
其二，该枪虽然精度奇差，但其子弹却是一流的，使用的是“新型穿甲爆炸燃烧弹”，全球重机枪使用的都常规子弹，但中方是少有的使用这种先进子弹的国家。
这种子弹可以有效对付轻装甲和直升机，击中目标后，可以产生爆破片和燃烧效果，因此，由于使用来打轻装甲和武直，这么大的靶子，精度差点也问题不大了，搭配上这种子弹，89式可以说相当于一次重生，因此89式在全球还是颇为著名的。