一个世纪后，研究人员可能终于解开了史前陨石之谜。
设想这样一幅场景:在79万年前的晚更新世，晴朗的一天，一颗直径2千米(1.2英里)的小行星划破苍穹，出现在当今东南亚的上空。巨大的太空陨石以一个小角度陨落，凿出了一个17千米(10.6英里)宽的大坑，岩屑四处散落。尽管该陨石比6500万年前造成希克苏鲁伯灭绝事件的那颗小了30倍，但却比2013年在俄国上空爆炸的火流星要大100倍。
然而尽管这一撞击并不至于造成灭绝事件，它的威力却大到足以留下一个相当大的陨坑。但地质学家并没有看到明显的陨坑，他们只能带走大量的名为玻陨石的熔融玻璃碎片。在撞击发生后，这些玻璃陨石大量散落，足迹遍及印度洋、澳大利亚以及东南亚。这些玻璃夜滴中，许多都呈现为泪滴的形状，称之为美人鱼玻陨石(请看下图)，其他的在冷却后呈现为烧蚀的“薄煎饼”的样态。
有玻陨石发现的这个地区就是著名的澳大拉西亚玻陨石散布地。该地区覆盖了地表的十分之一，是该类玻陨石散布地中最大的一个。另有一些玻陨石的发现甚至远至南极洲海岸。
然而，尽管有很明显的迹象表明这是一次远古撞击，尽管研究已超过了一个世纪之久，但因撞击飞溅出这些碎片的陨坑的位置仍然是一个未解之谜，以往的研究只能表明，很多陨坑都可能与这些碎片的散落有关。
目前，研究人员认为他们已经找到了相关的陨坑，该陨坑埋藏于波罗芬高原之下，波罗芬高原位于老挝东南部，是一个混有沙岩和泥板岩的高地，表面覆盖着干熔岩，厚度达300米(1000英尺)。
该研究项目的首席凯利·西耶说:“此次大家猜测的波罗芬撞击，可能形成了过去几百万年来地球上最大的陨坑。”他又补充说:“近来，在格陵兰的海华沙冰川下发现了31千米宽的陨坑，它更大，但它的年代还不能确定。”(地球天文台，新加坡)
远古撞击的佐证
在美国国家科学院院刊于12月30日刊登的一项研究中，西耶和他的同事提出了三条证据，证据表明波罗芬高原下存在一处陨坑，其可能是澳大拉西亚玻陨石散布地的源头所在。
研究人员首先对玻陨石碎片进行了检测，看其中是否存在玄武石，根据这些玄武石可以判断其在熔岩高原上的起源。接下来他们考察了提议的撞击现场，确定了那里的玄武石的年代，测绘了该地区的区域密度，想要证明的确存在一个埋藏的陨坑。事实上，对该地区重力异常的测绘显示出，在老挝东南部的火山平原之下，存在一个17×13千米的陨坑。
最终，该团队发现了一处奇怪的小溪地形，该地带位于火山高原顶峰东南方向10到20千米处。这里是一处少有的没有熔岩流覆盖的裸露地表，并且在这里，研究人员发现了类似是一层厚厚的来自撞击的喷射物的东西。
西耶说:“既然我们知道了撞击地点，我们便可以着手研究这次撞击是如何影响周边地区的。例如，远在一百零五万零三百公里外的喷射覆盖物有多厚，有多粗糙。”他还说，这样的探究可以让我们知道因撞击而产生的冲击波的威力有多大。
有趣的是，地质学家发现了迄今七十九万年的沉积层，这与发现了距今七十七万年的北京人(直立人)的沉积物在年限上有部分重叠。也许，早期的原始人目睹了这场灾难事件。
尽管地质学家对澳大拉西亚玻陨石散布地的探究已长达一个世纪之久，但至今才得以探测到源陨坑的确切位置。
这一切会引发你深思:在地表之下，还潜藏着哪些不为人知的秘密。
作者: David Dickinson
FY: 王晨恺
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