一
要想为“桂菜”的成功亮相做好前期铺垫，最好的办法，就是加快经济发展的速度，加重经济总量，以经济上的雄厚实力，来增加“桂菜”的话语权。而举办美食节，正是这种举措的一记招牌。在广西，无论是政府机构还是餐饮业界，对此都是英雄所见略同。自从1999年成功举办南宁国际民歌艺术节开始，就有不少有识之士提出，要同时举办南宁国际美食节。既然有了“国际性”，当然仅有国内商家参与是不够的，也还要有外国的美食来加盟。而最临近广西的周边诸国，当属东盟十国。所以“中国——东盟美食节”的呼之欲出，也就顺理成章。恰好，中国与东盟已经构建了“中国——东盟自由贸易区”，各国之间都有强烈的交流愿望——交流是为了增进彼此的了解和信任，因而交流大多是从文化层面上开始的。饮食也是文化，也是风土民情，是人都想吃，所以从饮食上来消除原本存在的陌生感，最容易获得广泛的认同。
二
这就是在南宁举办的中国——东盟美食节之所以能吸引万众瞩目的民众认同基础。第一届美食节，政府方面所做出的努力更是有目共睹——在山青水秀的南宁青秀山旁，专门兴建了东南亚美食城，总面积达到了12万平方米，还有可以停泊4000辆小轿车的大型停车场。美食城内按“10+1”的框架设了众多的食街，还兴建了柬埔寨吴哥窟、万象塔銮、缅甸大金塔、新加坡鱼尾狮等标志性建筑。另外还有多达16000平方米的露天餐区，方便日、韩、巴西、意大利、法国等非东盟国家的餐饮公司前来“露一手”——由此亦可见主其事者的目光超前和信心十足。从2004年首届中国——东盟博览会起，南宁东盟国际美食节就极受东盟各国的青睐。所有的2000多个展位在开展前的3个月就被一抢而光，各国的展位均彰显其民俗风情，现场还有该国的歌舞表演。当年的10月29日，美食节开幕。大约9万多南宁市民和外地游客趋之若骛，把美食城围得人山人海。
三
美食城内，可供民众品尝的美食是多得数不过来——新加坡的香辣面、辣椒蟹柳系列、椰香辣牛肉；印尼的烤鸡、烤鱼、烧羊肉串系列、青柠咖喱酱、沙爹；泰国的甜品、炸鱼饼、冬阴功夫汤；马来西亚的鸡饭、咖喱配料、椰奶系列；越南的春卷系列、腐皮虾系列、蕉叶鱼柳系列、西多烩猪系列；等等。
民众们则是不惜大掏腰包，大快朵颐，以解对东南亚美食垂涎已久的相思之苦。据美食节组委会当天的不完全统计，当天美食的销售额就在1200万元以上。以后每年，前来美食节闪亮登场的外国美食的品种，也在不断增加，这其中包括——东南亚各国的肉骨茶、拉茶、酿炸豆腐、糯米椰丝糕、香叶西米糕、木薯糕、炸香蕉丸、糯米果、海鲜水果串枝等经典美味；另外有日本的寿司系列，印度的飞饼，巴西的烤肉系列，意大利茄汁通心粉，德国的猪肝酪……
国内的各路美食当然也不甘落后——除了独具西北风味的烤骆驼、烤梅花鹿外，还有麻辣烫俱全的川菜，酸香突出的湘菜，香辣可口的贵州菜，清油淡酱的海派沪菜，味纯清鲜的苏菜，淳浓厚重的鲁菜，瓦缸制作的江西菜，以及天津狗不理包子、兰州拉面、宁波汤团、北京糖炒栗子、香港鱼蛋和包心牛肉丸等等。
粗略地估计一下，在连续6年的美食节期间，除了有中国8大菜系正式登场的宴席约1800多桌外，中国及世界各地的美食美点直接与民众见面的就达1760多种。 广西的美食也同样大放异彩——横县的糯香大粽、宾阳白斩狗肉、柳州螺蛳粉、桂林米粉、梧州龟苓膏、马山旱藕等，无不风头十足。东西南北，国内国外，冷盘热菜，山珍海味，典雅古朴，大宴小吃…….所有这些，一应俱全。称得上是国际国内美食的洋洋大观。
四
在这个基础上，中国第十七届厨师节于2007年落户广西首府南宁，不仅理所当然，实在也应该理直气壮。饮食的基础根植于民间，因而这次的厨师节和美食节的合二为一，也就更具平民化，有很强的观赏性。比如——北京的大厨和俄罗斯的大厨，就在现场摆开擂台，一起对决，分别烤制了200只北京烤鸭和200只高加索烤鹅，比比谁最得民众青睐，结果当然是各花入各眼，有赞有弹，见仁见智。广大食客的口味是千奇百怪的，原本就不存在“绝对真理”，甚至连“局部真理”都算不上——南方的民众，从来就不认为北京烤鸭比粤味烧鸭更美味，而北方人士却大嚼不误。又比如，广西的大厨展示的绝活是——“单人制作2008只烤鸡”。这2008只肉鸡整齐地挂在两个高6米，长35米高铁架子上，大厨则上窜下跳，不停地翻动烤鸡，以免烤焦。另外——有的大厨运刀如飞，可以在土豆片上切出不到0.5毫米厚度的土豆丝；有的大厨可以在吹弹得破的气球上切肉片；有的大厨8分钟内制好“一鸡五味”；有的大厨可以将盛着热油的炒锅翻抛；——如此等等，让人眼花缭乱却又惊叹不已。
五
如此大的阵仗和传播力度，对扩大“桂菜”的知名度以及促进“桂菜”的系列成型，是很有益处的。时任中国烹饪协会副会长高炳义先生说，此次“双节”（厨师节与美食节），中国有500名烹饪大师以及东盟各国的300多名烹饪大师亲临盛会，人人身怀绝技；而全国与会的厨师将近万人，在各国各地都是高手，正好可以促进业内交流和饮食文化的推广。把擂台摆在自己家门口，就能知己知彼，取彼之长而补己之短，“桂菜”于此受惠大矣——无论选料、刀工、火候、吊味，还是制作器具、工艺流程、美学概念、文化品味，“桂菜”都有可能在吸收、积厚的同时，来一个飞跃性的突破。从另一个层面上推论，此次“双节”前后13天，参与的南宁市民和各路人士就达到了63万人次；连续6届美食节的相加与积累，这个数字就达274万人次。这样的饮食文化交流规模，在全国每年数量超过上百个伪美食节中，也是极为罕见的——这又在平民大众的饮食层面上，夯实并加厚了“桂菜”的发展基础。有此盛会且年年扩大，是广西民众口福之大幸，也是“桂菜”发展之大幸。到目前为止，虽然对“桂菜”应该如何发展，仍有多种不同的声音，但在民众中，对“桂菜”的认同已是日渐普遍。而“打造桂菜”，至少在南宁和桂林两地，已是业内行动的时尚。当以饮食为先锋的文化交流，极大地促进了中国与东盟的经贸合作，广西的经济总量就会大大地升跃，那时候，“桂菜”挟足够份量的话语权，登场成为“中国第九菜系”并备受追捧，也就为期可待了。