法国历史学家托克维尔两百年前写道：“小国的目标是国民自由、富足、幸福地生活，而大国则命定要创造伟大和永恒，同时承担责任与痛苦。”这个判断至今仍有启发性。古人云：以大事小谓之仁，以小事大谓之智。但眼下，美国政府正滥用大国强权，这令小国无法“以智事大”。不久前，新加坡总理李显龙和外长维文在不同场合喊话美国，说将中国视为必须遏制的敌手行不通，呼吁“超级大国”之间进行建设性竞争，敦促美国在制定全球规则方面给中国更大话语权，以避免一场旷日持久的冲突，让小国被迫在世界最大两个经济体之间选边站。
确实，美方挑起的贸易战打乱了全球供应链、产业链、价值链，对一些非常依赖贸易的国家或地区造成严重伤害，新加坡、马来西亚、墨西哥和日本等皆是如此。如今，处于世界贸易咽喉要地的新加坡以及笔者不久前造访的巴拿马等小国越来越难做出选择。它们无法简单地选边站，在大国关系激化时也无法骑墙，因而只能敦促大家共同划桨，确保大船继续前行。
一百多年前，美国出技术、中国出劳力修筑了巴拿马运河。如今，美中两国分别是运河第一、二大用户。巴拿马政府GDP的大概10%都是来自运河收入。当中美陷于贸易战，巴拿马怎能不急？而新加坡、巴拿马的感受又具有普遍启示。历史上的五种小国处事之术，在当今世界都失效了：
一是搭便车。大河有水，小河才满。今天不是大河小河的问题，而是这个水本身就在面临枯竭危险。有句俗话叫授人以鱼不如授人以渔，但如果连池塘里的水都没有了，授人以渔也没有用。美国单方面挑起贸易战，以各种手段打压中国和其他一些国家，正让世界付出高昂代价。过去小国习惯搭大国便车或随波逐流的做法，现在不好使了。新加坡领导人的话就反映了这种窘境。
二是骑墙。在大国角逐的环境下，小国往往成骑墙派，即所谓平衡外交，以期两边都捞好处。但事实是，这样做最后把自己砸进去的例子比比皆是。巴拿马的处境就表明，贸易战没有赢家，世界经济遭殃，滚石之下无完卵。
三是选边站。靠上一边打另一边，风险往往很大，一旦被想依靠的一边抛弃，可能会死得很惨。比如乌克兰一心想加入欧盟、北约，为此不惜惹怒俄罗斯，但结果呢？这是一个活生生的例子。
四是挑拨离间。小国“玩火”，通过挑拨离间刺激大国决斗，比如前几年阿基诺三世时期的菲律宾政府，借着南海问题配合甚至挑唆美国对抗中国，就清楚展示了“大象打架、草地遭殃”的结局。
五是中立。小国宣布中立，甚至在联合国申请中立国地位，能否避免引火烧身？二战时期的比利时成为德国纳粹铁蹄进攻法国的蹂躏之地，冷战前些年蒙古国“第三邻国”政策失败，是再好不过的例子。在当今高度相互依存的全球化时代，贸易战对全球供应链、产业链、价值链造成全面冲击，其实已经没有任何国家能够绝对中立。
当今世界正处于百年未有之大变局。一个国家不能清醒地摆正自己位置，很容易会陷入困境。传统上，大国在乎时间，小国关注空间。但今天大国和小国是相对的，时间和空间是相对和不确定的。春江水暖鸭先知，而在这个不确定的时代，秋江水凉鸭亦先知。国际关系日益成为共生关系。世界是部大机器，既有大轴承，也有小铆钉，各零部件相互配合好才能正常运作。轴承能坏了机器，铆钉也能卡住机器，因此顾及铆钉处境也是关照自己。某些超级大国举霸权之力胡作非为，完全不顾小国是不是有路可走。
在历史上还被用过的那些小国处事之术都已失效的今天，小国们也只能坚定地发挥好铆钉作用，竭力铆住两大轴承，让世界大机器恢复常态，才能保全世界也保全自身。在这种情况下，新加坡和巴拿马的呼吁与心声，值得世界认真倾听和反思。(作者是中国人民大学国际关系学院教授)