每逢农历九月初一至初九，新马泰等地的华人社群都会举行隆重的九皇爷诞辰庆典。在此期间，各地以祭祀九皇大帝为主神的道教庙宇香火不断，周围都会立起黄旗、黄布条。
据老一辈新加坡人说，本地早期的九皇宝诞庆典十分热闹、规模庞大，仅此于农历新年，这些盛况也能从不少黑白旧照片、旧影片中得到证实。
不过相对于九皇爷或九皇宝诞庆典的来历，很多人就有些说不清楚了。本地庙宇在夜间报刊登庆典通告时，附上的简介一般都采取民间说法，即九皇爷相传是九位反清复明的义士。甚至有说他们是清朝乾隆年间天地会创始人万云龙和他的儿子、结义兄弟、部将等等，说法不一，但可惜起义失败被杀。于是后人们将他们神格化，成为今天拥有众多信徒的九皇大帝。
而九皇爷的信众在此期间身穿白衣白裤，腰缠黄布条，据说就是为这些反清义士戴孝。不过根据学者们研究，九皇信仰应该源自于远古的星宿崇拜，道经《北斗真经》中所述，道教认为九皇大帝为北斗七星星君，即贪狼、巨门、禄存、文曲、廉贞、武曲、破军，加上外辅及内弼两位星君的合称。
随着古中国道教的兴起，北斗星君日趋人格化，经云：“南辰增福寿，北斗注长生”。因此“南斗注生，北斗注死”的说法亦流传甚广，使得北斗星成为了主掌世人福寿的神明。也由此可见，古人们对于北斗众星的信仰，经历了由“北斗星君”到“斗母九皇”的崇拜过程。
因此如果九皇爷是九位反清复明的义士，也就是间接说在清朝之前没有九皇宝诞，那岂不是缩短了九皇信仰源远流长、拥有数千年的历史？而且，这又与史书中的记述不相符合。
郑成功+玄天上帝神像=明朝？
但是昨晚我到访后港斗母宫，友人陈贤达道长告知庙里神龛内，竟然有一尊相信是本地绝无仅有的郑成功神像，而中间坐着的正是玄天上帝。
须知，玄天上帝是道教神仙谱系中，掌管北方的大神，同时祂也被誉为大明帝国的护国神明。“国姓爷”郑成功则在台湾建立政权后，曾吸纳大量明朝遗臣为下属，并且高举“反清复明”的旗帜与清朝对抗，因此后港斗母宫与“反清复明”的故事似乎隐约有点联系。
再者，该庙正殿前方有一副对联：“日昍晶弄里羡慕，月朋朤定乾坤。”对联开头数个字分别以“日”和“月”为主，“日”、“月”合在一起就是“明”，因此有学者认为这副对联其实是一幅“反清复明”的旗帜。
后港斗母宫的祖庙是位于槟城的香港巷斗母宫，该庙已故李茂盛道长曾说，该对联的读音是：“日月精华龙里羡，月朋浪荡定乾坤”。
不仅如此，从斗母宫的建筑格局看来，比如大殿神龛背后有两扇窄小的侧门，十分隐蔽，不易被发现。而这道门则通往神龛后安奉九皇香炉的“八角楼”，大都戒备森严、外人不得随便出入，这也与洪门帮会的私密性质相吻合。
因此加上后港斗母宫大殿前的对联，似乎能够确定庙本身和当时反清复明的秘密帮会有着密切关系，但这仍不足以证明九皇大帝就是反清义士。
少林寺曾反清复明
其实无独有偶，嵩山少林寺也曾和反清秘密教门组织有关，甚至还窝藏清廷缉捕的要犯，在清朝初年与清政府的关系非常紧张。
图源：少林寺
反观在明朝时期，明朝政府对少林寺多有封赏和建设，所以少林僧人对之感激万分，将所习武艺报效朝廷，多次协助明朝军队镇守边防、对抗沿海倭寇的侵扰，甚至还帮忙镇压农民起义，所以心存恋明情结的少林僧众对取而代之的清朝不无幽怨，这亦是可想而知的。
可是随着清王朝的统治日益稳固，少林僧众对“反清复明”已不抱幻想，恋明情结日趋淡化，他们也逐渐明白了“不依国主则法事难立”（《高僧传》，释慧皎著，南朝梁代高僧）的道理，深深认识到与清朝政府不睦，不利于少林寺和少林武术的发展。
与此同时，清朝统治者也了解历代王朝，通过宗教来“暗助王道”的道理，开始调整对宗教的管理政策，不仅可以避免身怀绝技的少林武僧铤而走险，危害自己的统治，又可以借助少林寺为禅宗祖庭的特殊宗教地位，对其他佛寺施加影响。
于是这种对立关系在清朝中期开始出现转变：康熙皇帝于康熙四十三年（1704年）亲笔御题“少林寺”匾额，至今据说仍挂在少林寺门上；雍正皇帝在雍正十三年（1735年）下旨大规模整修少林寺，乾隆皇帝也在乾隆八年（1743年）御赐一套《大藏经》，并在乾隆十五年（1750年）巡游少林寺。
所以很可惜，电影《火烧少林寺》、《少林五祖》里面轰轰烈烈的武打片段，只不过是编剧们天马行空的创作，在历史上并没有发生过。
远去的历史
斗转星移，无论是明朝还是清朝，这些都已走入历史，无论是天地会还是红花会，也已不复存在，“反清复明”的口号如今一般只在影视剧作品中出现。其实台湾明郑政权被清朝军队击败后，包括天地会、小刀会等主张反清复明的组织仍然积极活动，一些人后来逃往南洋各地，继续宣扬反清复明的思想。
图源：网络
当然可能还是有朋友坚持九皇爷就是反清复明的义士，人们总是对精彩的传说深信不疑。有一位朋友之前还告诉我，说这九位义士就是国姓爷郑成功的部将，绘声绘影地叙述如何奉送郑王爷出海。同时也为他准备了一艘“王船”，而这些都在九皇信仰仪式的几个主要步骤中都有体现，如“迎神”、“请水”、最后一天的“送神归海”和“王船”等等。
不过究竟是先有传说还是先有仪式，是为了配合仪式而杜撰了传说，抑或因为有了传说才形成了仪式？这恐怕已经很难分辨清楚了。
时光荏苒，这些秘密帮会早已不存，“反清复明”也已成往日云烟。如今的斗母宫在繁华的现代城市中，静静地迎来每日的朝阳，每柱清香的供奉。至于历史那恐怕也变成了一段讲不明、厘不清的故事，要从历史的角度来考证这些来源并不容易。但如果将传说看作是当时当地、民情民意的反映，可能会有额外的收获。通过这些被沾染神话色彩的传说，也可能会让后人们发现民间信仰的来源与根基。
无论如何，不管你信奉哪一个宗教，我也和众人一样，祈求新冠病毒疫情早日离我们远去，大家身体健康，这就是人生最大的福报了。
*注：部份照片摄于2019年，新冠疫情之前
作者沈斯涵，新加坡清史研究会会长、南洋学会副财政
本文原载于2021年11月4日《联合早报》，经作者授权在《新加坡眼》使用